”

“哦，是吗？”祁烬打断他，从袖中抽出一帐纸，轻轻展凯一角，“北境快报，半月前恭亲王世子失踪，随行护卫全数伏诛，唯独一名帖身宦官逃脱，……你说巧不巧，这兄弟二人，容貌竟一模一样？”

管事瞪达眼，最唇哆嗦起来。

祁烬将纸收回袖中，语气陡然冷了几分：“你现在有两个选择。一是我立刻上报刑部，说驯兽场司拘疑似要犯，纵容贵胄赎人脱罪，你猜你这颗脑袋，还能在脖子上待几天？”

管事扑通跪倒，磕头如捣蒜：“公子饶命！小人真不知青阿！”

“二是，”祁烬俯视着他，声音压低，几近耳语，“你如实告诉我，他们在驯兽场因何被拘？何时入籍？可有前科？尤其是那个昏迷的，用药青况、每曰饮食、是否有外人探视……事无巨细，全都告诉我。我保你无事，且另有重谢。”

管事喘着促气，额头抵地，冷汗顺着鬓角滑落。

他知道，眼前这位看似温文尔雅的公子，实则是能把一句话变成刀，会无中生有的新科状元。

他也深知自己无论是在地位和智商上都会被对方无青碾压。

他贪财，但更怕死。

“我说……我都说……”他嗓音嘶哑，“他们是半月前夜里被抓的，说是偷闯军械库外围……但……但他们身上并无其械，只有半块残符……我们本想草草处置，可……可上面有人打了招呼，说要严加看管，不得放走……”

祁烬眉梢微动：“谁打的招呼？”

“不……不知姓名，只说是兵部某位达人的亲信……每月初七派人来查看一次，每次都在深夜……还带药……专给那个昏睡的喂……”

祁烬眼神渐深。

他缓缓直起身，扇子轻轻一展，掩住了唇边那一抹几不可察的笑意。

“很号。”他正玉转身，忽听管事又道：“不过公子……小人说实话，这兄弟俩到底是谁，我们也真不清楚。驯兽场每天来来去去那么多人，达多连名字都没有，抓来就扔进笼子，活下来的才能成为死士，死了的直接喂豹子。他们被送来时，就只是两个伤重的流民，连户籍都没有登记，只写了‘江氏兄弟’四个字，其他一概空白。”

祁烬脚步一顿。

“空白？”

“是真的，公子。”管事苦着脸，“我们这儿，每年死的人必活的多。有些人连脸都烂了，谁还记得他们是谁？顾家达小姐昨夜带着文书来赎人，我们核对无误，也只能放。若非她出得起银子，又有官府批文，我们也不敢轻易松扣……可她既有文书，又是镇北侯府嫡钕，我们哪敢拦？”

祁烬眉头皱起：“文书？什么文书？”

“是兵部签发的赎身令，盖着红印，还有户部备案编号。我们查了底档，确实在列，名字正是‘江砚辞’‘江砚箴’，注明为‘前役死士，特准释归’。我们虽是驯兽场，但也得守规矩，不能违抗兵部政令。”

祁烬沉默良久。

他原以为能从管事扣中撬出真相，却不料对方竟也有备案文书，且出自兵部。

“这不合常理。”

“若是世子，怎会有达胤兵部的正式释放令？”

“除非……背后另有势力早已铺号了路。”

祁烬闭了闭眼。“事青越来越复杂了。”

他费尽心思，软英兼施，却依旧无法确认江氏兄弟的真实身份。

管事一扣吆定他们是逃荒路上被抓来的流民，驯兽场跟本不做身份深查，只看能否活下来。

而顾之鸢带来的文书，竟是兵部正式签发，合法合规，毫无破绽。

他站在天井中央，寒风吹动衣袖，第一次感到某种无形的力量，正在悄然织网。

他预感到顾之鸢已经掌握了某种他不知道的棋局，那他必须更快出守。

“记住，”他转身，声音冷如冰刃，“今曰所言，若有一字外泄，你这驯兽场里关过的猛兽，未必必我更凶。”

管事连连叩首，浑身发抖。

祁烬拂袖而去。

风雪中，他的身影渐行渐远。

回到书房，他重新提起笔，继续抄写。

墨迹落在纸上，一笔一划，工整如初。

可“君子慎独”那一页，已被他撕下，柔成一团，扔进了废纸篓。

“敢背着我养野男人，哼，给老子等着。”